Dominés en première période par l’AJ Auxerre, Nîmes Olympique n’est jamais parvenu à prendre le meilleur sur une belle équipe bourguignonne. Les minces espoirs de participer aux barrages de montée en Ligue 1 peuvent désormais être rangés au rayon des chimères.

Trois jours après une heureuse victoire au Havre 1-0, les Crocodiles accueillent la fringante équipe auxerroise qui pointe à la troisième place avec 12 points d’avance sur les Nîmois. La tache ne s’annonce donc pas facile pour les coéquipiers de Pablo Martinez, d’autant que Per Kristian Bratveit et Théo Sainte-Luce, titulaires en Normandie, ont déclaré forfait. Pour pallier ces absences, Nicolas Usaï a choisi de titulariser Lucas Dias dans les buts et Scotty Sadzoute en latéral gauche.

« Assaf, casse toi ! »

Après un nul face au Paris FC et les trois points ramenés du stade Océane, les Nîmois ont éloigné le souci du maintien en Ligue 2 et ils peuvent regarder vers l’horizon avec au loin la cinquième place synonyme de barrages d’accession à la Ligue 1. Au matin de cette 29e journée, elle est la propriété de Sochaux qui compte huit points d’avance sur le NO. Si les Gardois veulent encore espérer un miracle, ils n’ont plus de droit à l’erreur. Vaincre l’AJA est indispensable.

La rencontre débute dans une ambiance devenue habituelle cette saison, c’est-à-dire avec une affluence famélique (1 800 spectateurs) et des « Assaf, casse toi ! » descendus de la tribune Sud. Dans ce contexte, c’est l’AJA qui fait d’abord la meilleure impression et la sanction ne tarde pas à tomber pour les Nîmois. Sur un centre de Arcus, Hein profite de la passivité de Burner et Ponceau pour placer une tête qui ne laisse aucune chance à Dias (0-1, 9e). Le match vient de débuter et les Crocodiles sont déjà sonnés et presque KO quand la frappe détournée de Touré passe très près du poteau nîmois ou lorsqu’une tête piquée de Jubal passe au-dessus de la transversale de Dias (13e).

Fomba et Benrahou redonnent un espoir… de courte durée

L’embarcation nîmoise prend l’eau de toutes parts mais au milieu de la tempête, Fomba sonne la révolte. L’ancien Auxerrois récupère un ballon, déborde côté droit puis centre en retrait pour Benrahou qui, d’un plat du pied gauche, égalise (1-1, 19e). Le Nîmois marque par la même occasion son 12e but de la saison, le 10e en ligue 2. Mais la joie du NO est de courte durée puisque bien lancé par Trouillet, Perrin échappe à Martinez et Guessoum avant de crocheter Dias et de pousser le ballon au fond des filets (1-2, 24e).

Le rythme de la rencontre chute de quelques mesures mais les Bourguignons restent dangereux comme sur cette frappe de Sinayoko qui oblige Dias à se coucher (33e). Ce sera tout pour ce premier acte où Auxerre est apparu largement supérieur au Nîmes Olympique. Après la pause, l’AJA est moins dominatrice et l’entraîneur Nîmois fait entrer successivement Valerio, Sarr, Koné, Paquiez et M’bow pour aller chercher l’égalisation. Pourtant cette deuxième période, ponctuée de déchets techniques, plonge le match dans un état léthargique.

Adieu la Ligue 1

Bien que dans un mauvais soir, Nîmes n’a qu’un but de retard et sur une contre-attaque initiée par Valerio, qui décale Eliasson sur le côté droit, le Suédois frappe au-dessus des cages bourguignonnes oubliant Koné seul face aux buts (76e). L’affaire n’est pas loin de se clôturer quant à la suite d’un contact avec Paquiez, l’Auxerrois Perrin s’écoule dans la surface de réparation gardoise. L’arbitre ne bronche pas et permet au NO de rester dans le coup (81e). En désespoir de cause Eliasson centre pour Koné qui écrase trop sa frappe (87e). Finalement Auxerre s’impose aux Costières sans qu’il n’ait rien à redire. Quant aux dirigeants nîmois, ils peuvent maintenant s’atteler à préparer la saison prochaine.

29e journée de Ligue 2. Stade des Costières. NÎMES OLYMPIQUE – ASSOCIATION DE LA JEUNESSE AUXERROISE 1-2. (Mi-temps : 1-2). Spectateurs : 1 838 (dont 45 visiteurs). Arbitre : M. Gaillouste. But pour Nîmes : Benrahou (19e). Buts pour Auxerre : Hein (9e) et Perrin (24e). Avertissements à Auxerre : Sinayoko (42e) et Arcus (44e). Explusion à Auxerre : Sakhi (90+3). 

Nîmes : Dias – Burner (Paquiez, 62e), Guessoum, Martinez (cap) (Mbow, 74e), Sadzoute – Cubas, Fomba (Valerio, 59e) – Benrahou, Ponceau (Sarr, 59e) Eliasson – Omarsson (Koné, 59e). Remplaçants non utilisés : Nazih, Ueda. Entraîneur : Nicolas Usaï.

Auxerre : Léon – Arcus, Jubal, Pellenard, Coeff – Dugimont (Charbonnier, 62e), Touré, Trouillet (Autret, 74e) – Hein, Sinayoko (Sakhi, 62e), Perrin (Ndom, 84e). Remplaçant non utilisés : De Percin, Bernard, Joly, Autret, Sakhi et Charbonnier. Entraîneur : Jean-Marc Furlan.

Nîmes Olympique (7e, 39 pts) reçoit Auxerre (3e, 51 pts) pour la 29e journée de Ligue 1. En cas de succès, les Crocos atteindraient la barre supposément fatidique des 42 pts. Avec les absences de Bratveit et Ferhat, la tâche s’annonce délicate face au troisième du championnat, invaincu à l’extérieur depuis fin novembre. 

« Quand il n’y aura plus à regarder derrière on pourra regarder devant », dixit Nicolas Usaï qui attend impatiemment d’atteindre la barre symbolique des 42 points pour acter le maintien et afficher d’autres ambitions. En cas de succès ce soir, les Crocos seraient ainsi assurés, sauf catastrophe, de retrouver la Ligue 2 la saison prochaine alors qu’ils comptent neuf points d’avance sur la 18e place. Nîmes Olympique est sur la bascule puisqu’il a huit points de retard sur le cinquième, première place de barragiste pour accéder à l’élite. Même si 30 points sont encore en jeu, il faudrait réaliser une folle série de victoires pour recoller.

« Ces deux matches avant la trêve vont décider ce que l’on va pouvoir jouer sur les six, sept dernières journées », analyse et résume Anthony Briançon. Soit imaginer un incroyable retournement de situation ou se maintenir tranquillement en terminant dans le top 10. Cette réception de l’AJA est le troisième affrontement consécutif pour Nîmes face à une formation classée dans les six premiers. Il restera ensuite le déplacement samedi à Ajaccio. Après le nul prometteur contre le Paris FC (1-1), il y a eu une victoire au Havre (0-1) certes proche du hold-up mais cela fait malgré tout trois points de plus dans la besace.

Preuve aussi que dans le jeu produit c’est encore limité pour espérer plus en fin de saison. Et l’adversité monte encore d’un cran avec une équipe bourguignonne en très grande forme. Les hommes de Jean-Marc Furlan surfent sur une série de quatre victoires consécutives et viennent de remonter sur le podium. Ce qui n’était plus arrivé depuis fin décembre. Ils sont également très performants à l’extérieur puisqu’ils n’ont plus perdu loin de leurs bases depuis le 22 novembre 2021 à Dijon (3-1). Depuis ils comptent quatre victoires et deux nuls et se classent ainsi deuxième au classement particulier.

Ferhat, Bratveit et Sainte-Luce forfaits

Malgré ces statistiques solides, les deux dernières rencontres ont prouvé que les Crocos sont capables de déjouer les pronostics. Seraient-ils alors davantage motivés face aux grosses écuries ? « Inconsciemment se mesurer à des équipes qui jouent le haut du tableau pour des joueurs qui ont des envies de jouer à l’étage supérieur c’est peut-être une source de motivation supplémentaire », répond le coach nîmois qui se méfie de l’expérience des joueurs bourguignons comme Autret et Charbonnier, co-meilleur buteur du championnat avec 14 réalisations. Au match aller, les Gardois avaient réussi à revenir au score après avoir été menés 2-0.

Mais ce soir, il faudra compter sans Bratveit. Infranchissable en Normandie avec 11 parades réalisées, le portier norvégien s’est blessé en retombant sur le poteau lorsqu’il a détourné le ballon sur coup franc. Une absence préjudiciable malgré la présence dans les buts de Dias tout comme celle sur le plan offensif de Ferhat qui a reçu un coup au tibia. Même s’il n’a pas été décisif depuis son retour dans l’équipe mi-février, l’international algérien reste un joueur capable de faire des différences. Un succès au Havre qui a laissé des traces puisque Sainte-Luce aussi est absent à cause de douleurs musculaires. L’occasion pour Nicolas Usaï de faire tourner son effectif et de voir ainsi si tout le monde est concerné jusqu’au bout.

Corentin Corger

Le groupe retenu : Dias, Nazih – Paquiez, Martinez, Ueda, Guessoum, Mbow, Sadzoute, Burner – Sarr, Fomba, Valerio, Ponceau, Cubas, Eliasson, Benrahou – Koné, Omarsson. 

Le onze probable : Dias – Paquiez, Guessoum, Martinez (cap.), Sadzoute – Cubas, Fomba – Benrahou, Ponceau, Eliasson – Omarsson.